鼎在古代是国家和权力的象征。史书记载，大禹“疆理天下，奠九州而正五服”划分天下为九州，令九州州牧贡献青铜，铸造九鼎，上刻九州山川，以一鼎象征一州，成为国家统一的象征。自夏至周，九鼎由夏都先后迁到商都亳京、周都镐京。所谓“鼎在国在，鼎失国亡”。周朝后期，九鼎神秘失踪，从此失传。
根据《史记·封禅书》记载：“禹收九牧之金，铸九鼎。皆尝亨鬺上帝鬼神。遭圣则兴，鼎迁于夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。”
中华九鼎为一圆鼎，八方鼎，分别代表“冀”“兖”“青”“徐”“扬”“荆”“豫”“梁”“雍”九州
九州
荆州（占有南阳，南郡，江夏，零陵，桂阳，长沙，武陵，章陵八郡，治在襄阳；在今两湖，两广部分，河南，贵州一带）
兖州（今河北省东南部、山东省西北部和河南省的东北部）
雍州（今陕西中部北部，甘肃东南部除外，青海东南部，宁夏一带）
青州（东至海而西至泰山，在今山东的东部一带）
冀州（今山西省和河北省的西部和北部，还有太行山南的河南省一部分土地）
徐州（今山东省东南部和江苏省的北部）
豫州（今河南省的大部分，兼有山东省的西部和安徽省的北部）
扬州（北起淮水，东南到海滨，在今江苏和安徽两省淮水以南，兼有浙江、江西两省的土地）
梁州（自华山之阳起，直到黑水，应包括今陕西南部和四川省，或者还包括四川省以南的一些地方）
夏禹当了炎黄部落首领以后，为了把人们都联合起来，发展生产，抗拒自然灾害，他做的第一件事，是派人测量所有的土地并画成图。根据测量的结果，禹按照各地的土质和物产，把土地分成了九个州，并分别派出能干的人管理，都要听禹的指挥。
接着他做的第二件事，是召集九州的官员，让各州贡献出铜，铸造九个鼎。每个鼎好比一个州，九鼎就是九州，也就是天下的意思。
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