是由古希腊哲学家阿那克萨戈拉提出来的。世间万物都是或多或少地彼此包含和互相分有着的，但是使他们如此安排和形成起来的却是一种在宇宙之外，不与所有的事物相混杂的动力，这就是心灵。心灵是独立的，自为的和能动的，它从外部推动宇宙，使种子从宇宙最初混沌状态中分离出来并组合成各种事物，但它本身却与这个宇宙相分离。
这是西方哲学史上第一次明确地把精神和物质区分开来，能动性和独立性被归到了精神的一边，而物质则被视为被动的东西。心灵称为安排宇宙秩序的第一推动力，阿那克萨戈拉认为它已经不单纯是思维的器官和某种认识能力，而是类似于理性的精神本质，它和种子一起构成了具有二元论哲学倾向的本源。而把心灵视为万物的终极动力的观点立即会导致目的论的出现，阿那克萨戈拉实际上把宇宙的心灵看作与人的心灵是相通的，认为努斯都是一样的，从而将一种主观目的注入了客观世界的进程之中。
此后，柏拉图、亚里士多德、伊壁鸠鲁、斯多亚学派以及新柏拉图主义均使用努力的概念，并赋予不同的含义，而且逻各斯和努斯被认为是贯穿西方哲学史始终的概念，分别表示客观被动性和主观能动性原则。努斯很长时期都是无可匹配的绝对概念，只是到了近代意义上的物质概念产生后，它才转变为与之相对的“精神”概念。
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